Google a annoncé la suppression du système First Click Free (FCF) lancé en 2007 pour le remplacer par les Flexible Sampling. Le First Click Free est une idée de Google qui visait à inciter les webmasters à offrir le premier clic vers un contenu payant (par abonnement en général) afin que l'utilisateur puisse mesurer l'intérêt de ce genre de publication. Lancé en septembre 2007 pour Google News puis généralisé en octobre 2008 pour l'ensemble du Web, le FCF a permis de valoriser certains contenus payants en offrant la première lecture aux utilisateurs, Google s'appuyant sur des études pour démontrer que rares sont les internautes qui s'abonnaient à des contenus payants sans savoir sur quoi ils allaient réellement tomber.
Les Flexible Sampling vont remplacer leur aîné afin de continuer dans cette optique, mais en offrant plus de latitude aux webmasters. L'objectif est simple avec ce système, il permet à Google d'indexer des contenus pourtant payants et inaccessibles en théorie, en contrepartie d'un affichage partiel ou gratuit de quelques contenus pour l'utilisateur. Si les webmasters n'utilisent donc pas les Flexible Sampling comme il se doit alors les pages ne seront ni interprétées ni indexées par Google, c'est un peu du donnant-donnant (en tout cas c'est l'objectif mais j'avoue douter un peu que GoogleBot dissocie aussi facilement les pages à abonnement des autres, on le remarque notamment avec des forums fermés dont les contenus apparaissent en clair dans le cache de Google...).
Deux types de possibilités sont autorisés par Google pour les Flexible Sampling (documentation), donc pour offrir des extraits de contenus payants aux utilisateurs afin de savoir si l'abonnement en vaut la peine :
- Metering : Google conseille de mettre en place un compteur mensuel de contenus offerts (plutôt qu'un compteur quotidien dénué de sens selon la firme) afin que les utilisateurs puissent lire des extraits significatifs de contenus avant de s'abonner. Cela reprend un peu l'idée des First Click Free mais en plus libre, puisque les webmasters peuvent déterminer le nombre de contenus offerts et leur fréquence (même si, rappelons-le, Google préconise un comptage mensuel). Google préconise 6 à 10 contenus offerts par mois pour des sites qui proposent des articles quotidiens, mais ces chiffres peuvent être adaptés en fonction du volume rédactionnel du site bien entendu.
- Lead-in : cette méthode offre plus de flexibilité et semble plus simple à mettre en oeuvre. Il s'agit de mettre un blocage de lecture après "x" lignes de contenus (souvent au-dessus de la ligne de flottaison) qui invite les utilisateurs à lire le début des contenus puis à s'abonner pour lire la totalité des textes. L'avantage de cette méthode est de faciliter l'indexation pour Google mais aussi d'appliquer une seule et même méthode à l'ensemble des contenus, quelle que soit la fréquence d'écriture du site. En d'autres termes, vous offrez quelques dizaines de lignes gratuites avant d'arriver sur un bouton "S'abonner pour lire l'article complet" (par exemple).
Dans les deux cas présentés ci-dessus, les Flexible Sampling doivent s'accompagner de données structurées Schema.org bien spécifiques aux Paywall (documentation). La propriété "isAccessibleForFree" (true/false) est notamment là pour déterminer s'il s'agit d'un contenu payant ou non. Les autres propriétés Schema.org viennent indiquer les sections de pages soumises à abonnement (Paywall). Google précise même qu'il existe l'élément amp-access pour les articles qui offre une alternative en AMP. Si les données structurées sont manquantes, Google indique pouvoir apparenter ces contenus inaccessibles à du cloaking, et peut donc sanctionner les pages. Il est donc préférable de faire les choses dans les règles, en optant pour les solutions les plus adaptées à vos contenus.